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Guía Completa sobre el Ataque de Ansiedad o Crisis de Ansiedad

Imagina que estás en el metro y, de repente, un terror paralizante te invade sin motivo aparente. Tu corazón se desboca, te falta el aire y una certeza abrumadora de que vas a morir o volverte loco te domina. Esta experiencia aterradora es lo que conocemos como un ataque de ansiedad o crisis de angustia. Aunque la sensación es de un peligro inminente, la realidad es que no hay una amenaza física real, lo que convierte a estas crisis en episodios profundamente desconcertantes y agotadores. Entender qué son y por qué ocurren es el primer paso fundamental para desactivar el miedo que los alimenta y recuperar el control de tu vida. Tiene varios nombres, ataque de pánico, ataque de ansiedad, crisis nerviosa, crisis de angustia, crisis de ansiedad, ataque de nervios…

¿Qué es exactamente una crisis de angustia?

Un ataque de pánico es una reacción física normal de «lucha o huida» del organismo, pero activada en el momento equivocado. Ante un peligro real, el cuerpo produce adrenalina, el corazón late más deprisa para enviar sangre a los músculos y la respiración se acelera para aportar oxígeno. En una crisis de angustia, experimentas exactamente los mismos efectos físicos, pero sin que exista un peligro aparente. Se pueden producir en cualquier sitio: en el supermercado, en una reunión de trabajo o incluso descansando en casa.

Según la American Psychological Association (APA), un ataque de pánico se caracteriza por la aparición repentina de un miedo intenso o malestar físico que alcanza su pico en cuestión de minutos. Es vital comprender que, aunque los síntomas son espectaculares y aterradores, no son nocivos para la salud; ni te vas a desmayar, ni te vas a volver loco, ni vas a sufrir un infarto.

Los síntomas físicos más comunes que definen estas crisis incluyen:

• Palpitaciones, sacudidas del corazón o elevación de la frecuencia cardíaca.

• Sudoración, temblores o sacudidas.

• Sensación de ahogo, falta de aliento o asfixia.

• Opresión o malestar en el pecho y náuseas.

• Inestabilidad, mareo o sensación de irrealidad (despersonalización).

• Miedo intenso a perder el control, volverse loco o morir.

• Parestesias (sensación de entumecimiento u hormigueo).

¿Por qué ocurren los ataques de pánico?

Aunque parecen surgir de la nada, la causa principal suele ser una sobrecarga acumulada de tensiones, preocupaciones y hechos cotidianos. Esta acumulación, combinada con una situación en la que la persona se siente atrapada o amenazada, es suficiente para provocar las primeras sensaciones físicas desagradables.

El verdadero problema y lo que mantiene el trastorno es la malinterpretación catastrófica de estos síntomas. Se crea un círculo vicioso: un estímulo (interno o externo) provoca una leve ansiedad, la persona interpreta esas sensaciones corporales como una amenaza grave (un infarto, por ejemplo), lo que incrementa el miedo, y este miedo, a su vez, intensifica las sensaciones físicas, culminando en la crisis de angustia.

Este miedo persistente a sufrir otra crisis puede llevar a la persona a un estado de hipervigilancia constante sobre su propio cuerpo y a evitar situaciones o actividades que asocia con la ansiedad (como hacer deporte o lugares concurridos). En última instancia, esta evitación sistemática puede limitar tanto la vida diaria que la persona desarrolle agorafobia, sintiendo la necesidad de permanecer en un «lugar seguro» (generalmente su casa) para evitar sentirse atrapada o sin ayuda ante un posible ataque.

Desmontando los miedos más comunes en el pánico o crisis de ansiedad

Es fundamental racionalizar los miedos que surgen durante una crisis para entender por qué, fisiológicamente, no pueden materializarse.

El miedo a sufrir un ataque al corazón

Las palpitaciones y la taquicardia son parte de la respuesta de emergencia normal del organismo debido a la activación del sistema nervioso simpático. A diferencia de un trastorno cardíaco real, que empeora con el esfuerzo y mejora con el reposo, los síntomas del pánico ocurren con igual frecuencia en reposo. Instituciones como el National Institute of Mental Health (NIMH) aclaran que la ansiedad o el pánico por sí solos no provocan ataques cardíacos en un corazón sano; se requieren condiciones orgánicas previas graves para que esto ocurra. El estrés puede ser un factor de riesgo combinado, pero no la causa única e inmediata de un infarto durante una crisis.

El miedo a perder el control o desmayarse

La sensación de pérdida de control no se corresponde con la realidad. En una crisis, el cuerpo está en máxima alerta para huir, no para paralizarse o hacer daño. Lo que ocurre es que la persona tiende a escapar de la situación hacia un lugar seguro, lo cual es, paradójicamente, una forma de mantener el control ante un peligro percibido.

En cuanto al desmayo, es extremadamente improbable durante un ataque de pánico. Para desmayarse, debe haber un descenso del ritmo cardíaco y la presión arterial. Sin embargo, en un estado de pánico, ambos aumentan drásticamente. El mareo que se siente se debe a que el corazón prioriza el envío de sangre a los músculos y reduce ligeramente el flujo de oxígeno al cerebro, pero la presión sanguínea global sigue siendo alta.

El miedo a asfixiarse, volverse loco o sufrir un colapso nervioso

La sensación de falta de aire se debe a la hiperventilación (respirar más aire del necesario), lo que reduce el dióxido de carbono en sangre y altera el reflejo respiratorio. Es imposible asfixiarse; la solución es respirar lenta y diafragmáticamente. Por otro lado, la locura (como la esquizofrenia) es un trastorno severo que se desarrolla gradualmente, no de forma repentina tras una crisis de ansiedad. Finalmente, la ansiedad no puede dañar, agotar o «quemar» los nervios físicamente; estos no funcionan como cables eléctricos que se sobrecargan.

Cómo enfrentarse a un ataque de pánico

Aunque no siempre es fácil conseguirlo sin ayuda profesional, existen pautas que pueden ayudar a gestionar la crisis en el momento:

• Piense racionalmente: Recuerde que las sensaciones son reacciones físicas normales, aunque exageradas. Son inofensivas.

• Acepte sus sensaciones: El ataque pasará pronto. No luche contra él.

• Respire despacio: Concéntrese en una respiración abdominal lenta y regular.

• Distráigase: Estudie su entorno con atención para desviar la atención de su cuerpo.

• No escape: Si es posible, permanezca en la situación hasta que la ansiedad disminuya; de lo contrario, la próxima vez será más difícil.

Recuerde que en todos los casos hay un foco del problema, una causa subyacente que lo provoca. Si siente que estas crisis limitan su vida, en Centro Atenea podemos ayudarle a localizar el origen de su ansiedad y proporcionarle las herramientas necesarias en nuestras terapias psicológicas para recuperar su bienestar emocional.